永嘉玄觉禅师，六祖慧能大师之法嗣，俗生戴，温州人。玄觉禅师童年即出家。博通三藏，精于天台止观法门，日常于四威仪中，常住禅观。后因读诵《维摩诘经》，发明心地，但没有人为他印证。
　　一个偶然的机会，六祖慧能禅师的弟子东阳玄策禅师，前来永嘉，拜访了玄觉禅师，二人相谈甚欢。玄策禅师惊讶地发现，玄觉禅师虽然出身于教下，但是他的出语却暗合祖师禅之妙旨，于是便问：“仁者得法师谁？”
　　玄觉禅师道：“我听方等经论，各有师承。后于《维摩经》，悟佛心宗，未有证明者。”
　　玄策禅师一听，便乘机点拨道：“威音王已前即得(威音王以前，无师自悟，是可以的)，威音王已后，无师自悟，尽是天然外道。”
　　玄觉禅师于是央求玄策禅师道：“愿仁者为我证据。”
　　玄策禅师道：“我言轻。曹溪有六祖大师，四方云集并是受法者。若去，则与偕行。”
　　玄觉禅师于是随同玄策禅师，跋出涉水，来到曹溪，参礼六祖大师。
　　初见六祖，玄觉禅师并不礼拜，而是绕床(禅座)三匝，然后振锡而立。

　　六祖见玄觉禅师这种气概，便故意试探道：“夫沙门者，具三千威仪，八万细行。大德自何方而来，生大我慢？”
　　玄觉禅师道：“生死事大，无常迅速！”
　　［生死事大，无常迅速，为了解脱，我顾不得这些小节了。］
　　六祖道：“何不体取无生，了无速乎？”
　　玄觉禅师道：“体即无生，了本无速。”
　　六祖一听，便印可道：“如是！如是！”
　　玄觉禅师这才具足威仪，大展礼拜，然后准备告辞。
　　六祖挽留道：“返太速乎(你回去不是太快了点吗)？”
　　玄觉禅师道：“本自非动，岂有速耶？”
　　［自性本来无来无去，哪有快慢之分？］
　　六祖于是便追问道：“谁知非动？”
　　［你说本自非动，那么究竟是谁在知道非动的？］
　　玄觉禅师道：“仁者自生分别。”
　　［能知和所知，都是您自己在妄生分别。］
　　六祖道：“汝甚得无生之意。”
　　［这句话看起来是首肯之语，却暗中藏钩。若存有丝毫的法执或者说有所得心在，即被它钩却喉咙。］
　　玄觉禅师道：“无生岂有意耶？”
　　六祖道：“无意谁当分别？”
　　［此处的“无意谁当分别”和前面的“谁知非动”。都是杀人刀活人剑。既能杀人又能活人。］
　　玄觉禅师道：“分别亦非意。”
　　［此处的“分别”非前七识之妄想分别，乃“善能分别诸法相，于第一义而不动”之现量直观，亦即《金刚经》所说的“应无所住而生其心”。］
　　六祖见玄觉禅师见悟透彻，不留痕迹，遂赞叹道：“善哉！善哉！少留一宿。”
　　于是，玄觉禅师便答应在曹溪住一晚上。时人因此而称他为“一宿觉”。
　　得到六祖的印可之后，第二天，玄觉禅师便下山，回到温州，在那里开法接众。一时学者辐凑，法席兴盛。
　　玄觉禅师生前著有《证道歌》一首及“禅宗悟修圆旨”一篇，后由庆州刺史魏靖编缉并作序，自浅入深，共成十篇，合曰《永嘉集》，刊行于世。千百年来，该书一直被人珍为丛林瑰宝，堪当修行人的指路明灯。
　　玄觉禅师圆寂于唐玄宗先天二年(713)十月十七日，春秋四十九岁，谥无相大师。